美国是一个有着重大的国际影响的国家，也是对中国外交有着重大影响的国家。两国关系自1949年中华人民共和国建立至今的60年间，经历了敌对、结盟、合作与对抗的变迁，这一关系大致可以划分为四个时期：对峙与冲突的时期（1949-1969）；关系正常化时期（1969-1979）；中美关系顺利发展时期（1979-1988）和合作与冲撞的时期（1989-至今）。而两国开始接触却始于一个小小的乒乓球，它打开了中美关系的大门，这就是著名的中美“乒乓外交”。

1971年3月底至4月上旬，第31届世界乒乓球锦标赛在日本的名古屋举行。中国乒乓球队曾因在国内搞“文化大革命”而未参加前两届世乒赛，此次是否参加仍是悬案。日本乒协会长后藤甲二专程来华邀请。周总理指令有关人员研究中方是否参赛的问题，结果主张“不去”的占了上风。周总理听取了汇报后，沉思了片刻说“不去怎么行！”此事最后上报毛主席，毛主席明确批示“我队应去”。

世乒赛中，中国乒团一路艰辛。4月1日，中国男队在经历了艰苦鏖战后，终夺男子团体冠军。次日恰逢假日，各国选手在游览三重半岛时，意料之外的事发生了。在游艇上，中美两国球员碰巧站在了一起。美国球员先是盛赞中国球员比赛出色，接着变笑问道：“听说你们已邀请我们的朋友（指加拿大队和英国队）去贵国访问，何时轮到我们去呀？”美国队在嬉笑中语出惊人，无意中向中方传递了“美国队想访华”的重要信息。中国乒团领导不敢怠慢，迅即将此报告北京。两天后，即4月4日下午，另一件对中美“乒乓外交”产生影响的“巧事”发生了。自称是“完全的嬉皮士”的19岁的美国选手格伦?科恩竟稀里糊涂地误搭了中国乒团乘坐的大轿车，车上一时愕然无声，但庄则栋却上前通过翻译同科恩作了简短的友好交谈，还赠科恩以杭州丝绸。此事立即成为具有轰动效应的大新闻，被各国媒体广泛报道。

“美国队想访华”非同小可，国内对此作了认真研究，研究后的初步结论却是：邀请美国乒团访华的时机尚未成熟。此事上报给毛主席，毛主席压了数日未予批复。4月7日凌晨，毛主席醒来翻阅《参考资料》，看到外电报道庄则栋与科恩之间的巧遇。毛主席说了一声：“庄则栋这小祖宗”，便挥笔作了批示：立即邀请美国乒团访华。

毛主席的这个最后决定送抵名古屋的中国乒团时已是4月7日的上午10时，当时中国乒团正在下榻的酒店举行招待会。美国乒团已定8日离日返美，向美国乒团传递访华的邀请刻不容缓。中国乒团领导宋中火速赶赴美国乒团住处，向美国乒协国际部主任罗福德?哈里森通报此事。因此事太出乎意料，哈里森连声说：“真没想到，但这是好事。”美国乒团立即开会传达此事，会上一片欣喜赞同之声：“去”。科恩更是激动万分，当即奔出屋门电话告知远在美国的母亲：“要去，一定要去，我太高兴了。”

尼克松和基辛格接到这一报告的时候“又惊又喜”，随即毫不犹豫地批准了乒乓球队的访问。美国务院发表声明说，这是一个“良好的发展”，并表示美国“将以欢迎态度看待中国体育代表团进行任何对应性的访问”。

4月14日，尼克松宣布了同中国缓和关系的五项措施：给来美国访问的中华人民共和国个人和团体发放签证；放宽对美元的控制；有条件地取消对来往中国船只和飞机的燃料限制；允许美国船只和飞机运送中国货物；允许向中国出口指定的非战略性物质。当天下午，周恩来在人民大会堂会见了来访的美国乒乓球队的全体成员。在交谈中，周恩来说：“我请你们回去把中国人民的问候转告给美国人民。中美两国人民过去往来是频繁的，以后中断了一个很长的时间。你们这次应邀来访，打来了两国人民友好往来的大门。”

“乒乓外交”在国际上引起了巨大反响。“小球转动大球”，它加快了打开中美关系的步伐。

1971年4月美国收到了周恩来总理通过巴基斯坦发出的一个口信,之后美国又连续做出答复，6月底，基辛格秘密访华的行动开始实施。访问期间基辛格与周总理进行了两次会谈。这次的秘密会谈非常成功，基辛格返回美国之后，尼克松亲自在电台发表讲话，宣布基辛格访华及其个人将访问中国的消息并发布了《公告》。

1972年2月21日，美国总统尼克松在国务卿罗杰斯和国家安全事务助理基辛格等的陪同下乘专机到达中国上海，开始了其中国之行。尼克松访华期间，与周恩来总理举行了五次会谈，就台湾问题、越南问题等交换了意见，并达成部分共识，也互相了解了对方的观点。经过几轮磋商，最后两国发表了中美《联合公报》。中美《联合公报》的发表标志着中美关系进入了一个新的阶段。

1978年5月20日至23日，美国总统安全事务顾问布热津斯基访问了中国。7月，中美双方在北京开始建交谈判。经过近半年的艰苦谈判，双方终于就两国关系正常化问题达成了协议。

1979年1月1日，在北京的美国驻华联络处和在华盛顿的中国驻美联络处举行了升国旗仪式，两国正式建交，两国联络处变为了大使馆。不久，中国任命柴泽民为首任驻美大使，美国任命伍德科克为首任驻华大使。中美关系正常化进程完成。

从1979年开始，中美关系的发展经历过合作与摩擦交织；相对顺利发展；制裁与反制裁阶段；重新定位阶段；建设性战略伙伴关系阶段；重新定位阶段这六个阶段。虽然两国关系的发展一路坎坷，但是始终沿着造福两国人民，改善两国关系的大局出发，没有发生过特别大的对抗。因为中美两国的矛盾和冲突并不是说中美关系就没有了发展的可能，恰恰相反，随着发展，中美关系呈现出了新的发展趋势：

（一）中美关系日益多边化、全球化

（二）中美两国之间的“摩擦点”呈“相互孤立化”趋势发展

（三）中国在中美关系中的主动性将继续增强

不管中美关系如何发展，它始终是“当今世界主要国家中矛盾最深刻的一对关系”，他始终是“一个十分复杂、充满悖论的对立统一体”。（顾旭东08110102）